植物性油脂であるパームオイルは身体に良さそうですし※、植物由来の石鹸であれば生分解性も高そうです。なんて言ったって、自然由来であることが一番ですし、環境にも良さそうですよね。
ところが、ところがです。パームオイルそのものはともかく、それが生産される過程では、非常に多くの環境面と社会面での問題があると、NGOなどが指摘しています。その内容を、まずは環境面から見て行きましょう。
オイルパームは現在はマレーシアやインドネシアなど主に東南アジアで栽培されていますが、もともとは西アフリカ原産の植物です。オイルパームの実は収穫後すぐに搾油する必要がありますので、プランテーションのすぐ近くに搾油工場が必要です。この搾油工場がペイするためには、最低でも3000ha、工場の規模によっては1万ha以上のまとまった面積のプランテーションが必要です。つまり、オイルパームの商業的プランテーションのためには、最低でも5km x 5kmぐらいの大きさ、場合によっては10km x 10kmの広大な面積が必要になるのです。実際マレーシアなどでは高速道路の両脇に、延々と数十キロにわたって続くオイルパームのプランテーションを見ることができます。
これだけ大規模なプランテーション開発を行うと、何が起きるでしょうか？ そう、森林を切り拓かなければいけません。（マレーシアの場合、既存のゴムのプランテーションからの転換も多いのですが、ゴムのプランテーションの前には森林があったはずです。）その結果、野生動物は住み処をなくし、また、森林の持つ多様な機能は失われます。いくら緑に見えても、モノカルチャーのプランテーションは、天然の森とは質も機能もまったく異なるのです。つまり、熱帯林を大規模に破壊し、生物多様性も減少させることが、オイルパーム・プランテーションの第一の問題です。
また森がプランテーションに開発されると、熱帯のもともと少ない表土（赤土）が流失したり、そのために水質が悪くなったり、また農園の管理に大量に使われる殺虫剤、除草剤、化学肥料は周囲の環境を汚染します。これは野生生物に悪影響を与えるだけではなく、農園で働く人の健康被害をももたらしています。
社会的な影響はどうでしょうか。例えばボルネオ島の北部にあるサバ州、サラワク州では、もともと森は先住民族が住んだり、使ったりしていました。彼らの間では、自分たちの部族が使う範囲は明確に意識されていたのですが、プランテーションを開発する企業は、そのことを半ば無視して開発を進めました。その結果、土地の権利をめぐって、サバ、サラワクの各地で、紛争が起きています。企業や警察等による先住民への嫌がらせが行われたり、逆に一部では、怒った先住民が企業の送り込んだ労働者を殺してしまったりという痛ましい事件も発生しています。
土地を奪われることは、生活の場が失われるだけではありません。先住民にとって森は、生活の場であると同時に、独自の文化を継承するための場所です。住む場所だけでなく、生活スタイル、文化まで変えざるを得なかった先住民も多く存在します。
それでは、農園の労働者はどうでしょうか。先に述べたように労働上の安全衛生がきちんと管理されていないことが多いのはもちろん、適切な給料が払われなかったり、人権を侵害するような事件も多く発生しています。最近はコストを低くするために外国人労働者が使われることが多く、ひどい場合は組織的な不法入国だったりします。そうした弱い立場にある労働者は強制労働をさせられたり、給料が支払われなかったり、様々な労働問題が存在することが指摘されています。また、少数ながら存在する小規模自作農の場合にも、せっかく作った果実を、搾油工場や業者から安く買い叩かれることもあると聞きます。
このように、パームオイルを生産する過程では、さまざまな環境面、社会面の問題が発生しています。たとえ私たち家の近くの環境は改善されても、それ以上に熱帯の環境は傷つけられ、厳しい生活を強いられている労働者がいます。私たちが安い植物性油脂を大量に使うことができる影には、実はこのような犠牲が隠されていたのです。どうも残念ながら、パームオイルの需要が延びることは、その生産地の環境と人々をどんどん痛めつけているようです。
もちろんこのように環境負荷が高く、また人権を著しく侵害するようなプランテーション経営は、持続可能なはずがありません。NGOなどからの厳しい批判を受け、いくつかの企業は、プランテーション経営の方法を改善すべく、様々な新しい取り組みを始めています。その動きは、次の記事でご紹介しましょう。
※欧米では、パームオイルは心臓に悪いというキャンペーンも張られていましたが、これは意図的なものだというのがマレーシアのパームオイル業界の主張です。
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